Avez-vous déjà bien regardé ce qui vous entoure ? L’architecture des immeubles, la petite fontaine sculptée, cachée à l’angle de la rue, ou encore la plaque de rue stylisée que peu de monde n’a vu… Beaucoup d’œuvres d’art nous entourent sans que nous ne le sachions. Et pourtant, ce sont de belles inventions parfois ! J’ai pu en voir une de mes propres yeux l’autre jour et elle vaut franchement le détour : je veux parler de l’horloge astronomique située dans la Cathédrale Saint-Jean !
Note d’actualisation — août 2026 : cet article publié en 2018 relate une visite de la cathédrale Saint-Jean alors que son horloge astronomique était à l’arrêt après le vandalisme de 2013. Restaurée entre fin 2023 et septembre 2024, elle fonctionne désormais de nouveau, automates et carillon compris.
Sommaire de l’article
Qu’allons-nous visiter ? Une horloge astronomique pardi !
Ainsi, en faisant visiter à mes parents venus tout spécialement de loin, nous avons fait le tour des monuments à voir. Ils ne restaient que 3 jours, il fallait donc faire le maximum, en un minimum de temps !
C’est comme cela que nous avons parcouru plusieurs dizaines de kilomètres en très peu de temps. Mais arrivés sur la place Saint-Jean dans le 5ème arrondissement de Lyon, via le pont Bonaparte (autant voir la ville en marchant, car en métro, à moins d’être justement… metrophile, on n’aperçoit pas grand chose), j’ai pu voir que mes parents étaient assez admiratifs de cette magnifique cathédrale : la Primatiale Saint-Jean-Baptiste, autrement appelée Cathédrale Saint-Jean (car l’archevêque de Lyon a le titre de Primat des Gaules depuis 1079). Elle se situe dans le quartier dit du Vieux Lyon, quartier médiéval et Renaissance.
Nous avons donc pris le temps d’aller la visiter et de découvrir tous les trésors qu’elle recèle : en général, les églises sont des bijoux architecturaux, que l’on soit croyant ou non d’ailleurs. La Cathédrale Saint-Jean est d’autant plus parfaitement située : sur la plus ancienne place de Lyon, au pied de la Basilique de Fourvière et dans le quartier dit du « Vieux-Lyon ». La petite fontaine sur la place daterait de 1844 et construite par Dardel, architecte de la ville à l’époque.
Les découvertes les plus courtes sont les meilleures
Il est vrai que vue de l’extérieur, ça en jette. D’autant plus le jour de la fête des Lumières 2018 ! De plus que le temps est parfaitement propice à une visite des plus agréables puisqu’il fait 29 degrés avec un grand ciel bleu. En rentrant, on s’engouffre dans une fraîcheur tout à fait agréable qui rend la visite encore plus douce. Qui n’a jamais voulu sombrer dans le sommeil en écoutant un guide alors qu’il fait une chaleur à mourir, ou qui ne pense qu’à manger une glace, qu’à aller goûter l’eau de la fontaine de Dardel juste devant ?
En nous enfonçant dans les entrailles de la Cathédrale Saint-Jean, nous nous apercevons que celle-ci est en pleine restauration. De grandes bâches ont été installées et nous empêchent de réellement profiter de ce temple christique : la visite est brève !
En allant vers le fond de la cathédrale, j’aperçois quelques personnes amassées sur la gauche. Je me demande bien ce que cela peut être, et en longeant la voie centrale, je découvre au fur et à mesure de mes pas, une magnifique horloge astronomique ! Elle est très haute et requiert toute l’attention. Même l’orgue situé dans la travée centrale n’en a pas autant !
Une horloge astronomique à la hauteur
L’horloge astronomique est datée de la fin du XIVe siècle, autour de 1379. Son existence dans la primatiale est attestée dès la fin du Moyen Âge. Restaurée et transformée à plusieurs reprises, elle doit une grande partie de sa configuration actuelle à l’intervention de Guillaume Nourrisson en 1660.
Je ne vais pas vous faire un inventaire complet de ce qui compose l’horloge car le site de l’ENS de Lyon le fait très bien, mais je vais simplement vous faire faire le tour de cette horloge astronomique.
J’ai eu du mal à prendre toutes ces parties en photo tellement de gens s’amassaient pour voir cette œuvre gigantesque. Je l’ai prise sous toutes les coutures afin de vous en faire découvrir chaque recoin !
Un éventail de pièces
Certaines parties sont moins anciennes, comme le décor avec les guirlandes de fleurs et fruits. Elle est composée de calcaire, de bois et de métal, comme on peut le voir sur la photo ci-dessus. La base est une tour carrée d’environ 1,80 m surmontée d’une tourelle octogonale. Un coq culmine au sommet, à plus de 9 m du sol. Le mécanisme repose notamment sur plusieurs poids qui nécessitent un remontage régulier. Un carrousel complète l’ensemble avec des personnages associés aux jours de la semaine.
Deux statuettes sont disposées de chaque côté de l’horloge :
- Saint Pothin, premier évêque de Lyon et de la Gaule
- Saint Irénée, 2ème évêque de Lyon
Lors de cette visite en 2018, les automates étaient encore à l’arrêt après le vandalisme de 2013. Depuis la restauration achevée en 2024, ils s’animent de nouveau au son du carillon à 12 h, 14 h, 15 h et 16 h. Ce retour en fonctionnement permet enfin d’observer tout le travail mécanique que l’article évoquait alors sans avoir pu le voir en mouvement.
Voyez un peu cette finesse :
L’astrolabe
L’astrolabe quant à lui, contient les signes zodiacaux, les méridiens, les tropiques…
C’est une partie de l’horloge astronomique composée de plusieurs éléments emboîtés les uns dans les autres. On y retrouve notamment les douze signes du zodiaque, intégrés à la représentation astronomique de l’ensemble.
L’alidade
L’alidade portant ce magnifique soleil (contrebalancé par le croissant de lune) a été forgée avec finesse. J’ai rarement eu le privilège de voir une aussi belle pièce tant le travail est minutieux. Il en vaut vraiment le détour et les photos ne sont là que pour vous donner l’eau à la bouche.
L’almanach ecclésiastique
L’ancien almanach ecclésiastique couvrait une période de 66 ans, de 1954 à 2019. Lors de la restauration de l’horloge, la réalisation d’un nouveau comput ecclésiastique valable plusieurs décennies a également été prévue afin d’actualiser les principales dates du calendrier religieux.
L’horloge astronomique restaurée et de nouveau en fonctionnement
Lors de la publication de cet article en 2018, l’horloge était toujours silencieuse. Elle avait été vandalisée en 2013, ce qui avait entraîné l’arrêt de son mécanisme et de ses automates. La restauration annoncée à l’époque a finalement demandé plusieurs années supplémentaires.
Le chantier complet a débuté fin 2023 sous la maîtrise d’ouvrage de la DRAC Auvergne-Rhône-Alpes et s’est achevé en septembre 2024. Le Ministère de la Culture détaille les différentes phases de cette restauration, qui a mobilisé des spécialistes de l’horlogerie, de la pierre, du bois polychromé et des éléments métalliques.
L’horloge astronomique est aujourd’hui de nouveau entièrement fonctionnelle. Son calendrier perpétuel, son astrolabe et ses automates sont en service. Les personnages s’animent au son du carillon chaque jour à 12 h, 14 h, 15 h et 16 h. Le site officiel de la cathédrale Saint-Jean publie les informations de visite actualisées.
